Léon XIII, né Vincenzo Gioacchino Pecci en 1810 à Carpineto Romano, fut élu pape le 20 février 1878 à l'âge de 67 ans. Son pontificat de 25 ans, jusqu'à sa mort le 20 juillet 1903, fut marqué par une approche intellectuelle et diplomatique des défis de l'Église. Il est considéré comme le fondateur de la doctrine sociale de l'Église, notamment avec son encyclique "Rerum Novarum" en 1891. Léon XIII promut le thomisme et la dévotion mariale. Il ouvrit les archives du Vatican et encouragea les études bibliques et patristiques. Malgré sa santé fragile, il régna jusqu'à l'âge de 93 ans, devenant le plus vieux pape depuis des siècles. Sa politique de conciliation avec les puissances permit aux catholiques de s'engager plus librement dans la vie civique.